כשאתה נער בקיבוץ שנכנס בפעמים הראשונות למסיבת פורים של המבוגרים (והמבוגרות...) בקיבוץ, אתה מקווה שאולי תהיה איזו מבוגרת בת 18 שתשתה קצת יותר מידי, תהיה פגיעה ברגע נתון ואתה תוכל לנצל את זה, בהסכמה כמובן....

אותו הדבר בדיוק קורה בטורניר המכללות. מידי שנה, מאמצע חודש מרץ ועד סופו, משחקות 64 המכללות הטובות ביותר בטורניר שמתקיים בשיטת נוק-אאוט. הטורניר מפגיש בין המכללות הגדולות ובעלות המסורת לבין המכללות הקטנות, שמגיעות בלי ציפיות ובדרך כלל גם מסיימות את דרכן אחרי משחק אחד. אולם כל שנה ישנן מספר מכללות קטנות שמצליחות לעקוץ, לזכות באור הזרקורים ולהירשם בספרי ההיסטוריה. ממש כמו העלילה אודות הצעיר הפוחז שהצליח לדקור איזה נ.צ במסיבת פורים לפני עשרות שנים....

ליגת המכללות לא מקבלת לצערי מספיק חשיפה בארץ. גם לעכברי הכדורסל הרציניים ביותר, מידע מועט שמסתכם בדרך כלל בקונטיקט של שפר או של הנפלד. אז ככה, ליגת המכללות בנויה מ-28 ליגת אזוריות CONFERENCE)), המחולקות לפי מיקום גיאוגרפי. לכל ליגה יש טורניר בסוף העונה. המנצחת בטורניר זוכה בכרטיס לטורניר המכללות הארצי. שאר 36 ההזמנות לטורניר נקבעות על ידי ועדה. לאורך השנה מתפרסם אחת לשבוע דירוג ארצי ובו מדורגות 25 המכללות הטובות במדינה נכון לאותו שבוע. רוב הסיכויים שמכללה שמדורגת בדירוג הארצי תקבל הזמנה לטורניר גם בלי לנצח את טורניר הליגה האזורית שלה.

נדב "דה דאב" (היונה) הנפלד   במדי יוקון

מתוך 28 הליגות האזוריות ישנן מספר ליגות שנחשבות לחזקות במיוחד - הביג איסט (בה משחקות קונטיקט, פיטסבורג, וילנובה, ג'ורג'טאון, נוטר דאם), ה-ACC (דיוק, צפון קרולינה, וייק פורסט), הביג 10 (אוהיו סטייט, מישיגן, מישיגן סטייט, אילינוי, ויסקונסין, פרדו), ה-SEC (פלורידה, קנטקי), הפאק 10 (UCLA, סטנפורד, דרום קליפורניה, אורגון) והביג 12 (קנזס, טקסס, אוקלהומה, אוקלהומה סטייט). האלופה יוצאת כמעט תמיד מאחת הליגות האלה, בעיקר בגלל שהמכללות הללו משחקות ברמה גבוהה כל השנה ומגיעות מוכנות גם מבחינת רמת משחק וגם עם מוכנות מנטאלית.

ספורט המכללות בכלל והכדורסל בפרט שונה מאד מהליגות המקצועניות של ארה"ב. בראש ובראשונה מכיוון שהשחקנים לא מקבלים כסף אלא מלגה ללימודים והם מוגדרים כסטודנטים - אתלטים. לא סתם החלק של הסטודנט מופיע ראשון, שחקן שלא עומד בדרישות האקדמיות של המכללה לא יכול לקחת חלק בפעילות הקבוצה. לכן הרבה מן המכללות מעמידות לרשות השחקנים עוזרי למידה כדי שיוכלו לעמוד בדרישות. דבר נוסף שמבדיל את המכללות מליגות המקצועניות הוא הקהל. הטירוף שסובב חלק גדול מהמכללות הוא פשוט לא ייאמן, במכללת דיוק למשל, חלק גדול מקהל הסטודנטים ישן לילה לפני משחק באוהל בקרבת האצטדיון כדי לתפוס מקום טוב. גם במשחק עצמו האוהדים עושים הרבה יותר רעש ומתפרעים יותר מאשר קהל החנונים ב-NBA.

הדבר המשמעותי ביותר בכדורסל המכללות הוא תפקיד המאמן. הקואץ' לא רק מאמן על המגרש, הוא אחראי גם על גיוס השחקנים ועל חייהם במהלך שהותם במכללה. בניגוד לNBA שם כמעט תמיד יעדיפו את הסופרסטאר על פני המאמן (ראו מקרה ג'רי סלואן - דרון וויליאמס), במכללות המאמן הוא כל יכול. במכללות מצליחות המאמן נמצא בתפקיד שנים, למשל מייק ששבסקי בדיוק, לוט אולסן באריזונה, ג'ים קלהון בקונטיקט, ג'ים בייהיים בסירקיוז ועוד רבים וטובים. זהות המאמן היא לרוב הדבר המשמעותי ביותר בבחירת המכללה אצל שחקני התיכונים, מכיוון שלא באמת מעניין אותם החלק האקדמי, אלא רק איך הם משחקים בקבוצה מנצחת ומגיעים בסוף לNBA. דמות המאמן קובעת גם איזה סוג שחקנים יגיעו למכללה. מכללת ג'ורג'טאון למשל, ייצרה לאורך שנים סנטרים משובחים (פטריק יואינג, אלונזו מורנינג, דיקמבה מוטמבו) בגלל פילוסופיית המשחק של מאמנה ג'ון תומפסון.

קהל בליגת המכללות. ישנים באוהל מחוץ לאולם

השנה ייערך הפיינל-פור של טורניר המכללות ביוסטון, באצטדיון הפוטבול של ה"טקסנס" (קבוצת הפוטבול של יוסטון מהNFL), מה שאומר שהקבוצות שיעפילו לשלב הזה ישחקו לפני כ-50 אלף צופים. הקבוצות שהובילו השנה את הדירוגים השבועיים הן המועמדת שלי לאליפות אוהיו סטייט, בראשות שחקן השנה הראשונה ג'ארד סלינג'ר שקולע וקוטף ריבאונדים בדאבל פיגרס, קנזס וטקסס מהביג 12, מכללת פיטסבורג, ואיך לא, אלופי השנה שעברה, השטנים הכחולים של דיוק שמובלים ע"י נולן סמית' המצוין. לאורך השנה השתנה הדירוג מידי שבוע, אבל לא בצורה דרמטית ולכן ברור שאין השנה פייבוריטית ברורה לקחת את הטורניר. הרבה תלוי בהגרלה ובמאצ'-אפים שהקבוצות המובילות יצטרכו להתמודד איתם.

גם אם אתם לא עוקבים אחרי המכללות לאורך השנה, זה תענוג צרוף לצפות בטורניר המכללות הארצי. אני ממליץ בחום לוותר על קצת שעות שינה ולראות את אירוע הספורט האמריקאי האחרון שהוא על טהרת הספורט ולא על טהרת הביזנס. 

והנה תקציר אחד הגמרים הגדולים בתולדות טורניר המכללות. שווה 10 דקות מהחיים שלכם...